home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 072991 / 0729510.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  7.4 KB  |  177 lines
  1.                                                                                 INTERVIEW, Page 6A Rogue, Yes, but With Great Vision
  2.  
  3.  
  4. Historian ROBERT DALLEK, author of a new biography, argues that
  5. Lyndon Johnson deserves far more credit than he is usually given
  6.  
  7. By JAMES WILLWERTH and Robert Dallek
  8.  
  9.  
  10.     Q. Your book, Lone Star Rising: Lyndon Johnson and His
  11. Times, 1908-1960, follows a bitter controversy over biographer
  12. Robert Caro's dramatically negative view of Johnson. How do you
  13. differ with Caro's view of Lyndon Johnson as an amoral
  14. opportunist?
  15.  
  16.     A. Mr. Caro sees Johnson as an utterly unprincipled man.
  17. The view is unrelenting. He believes Johnson wasn't a committed
  18. New Dealer but an opportunist who supported Roosevelt to get
  19. elected. Johnson is a monster. I don't agree. I see what the
  20. French call a monstre sacre [holy monster]. Johnson was a
  21. scoundrel. He broke laws at every level of politics and once
  22. even had sex with a White House secretary on her desk. But he
  23. was also a brilliant politician and a visionary who married his
  24. ambition to his country's interests.
  25.  
  26.  
  27.     Q. But Caro describes "two threads, bright and dark,
  28. [that] run side by side" through Johnson's life. Isn't he
  29. calling him a sacred monster too?
  30.  
  31.     A. If you read both [of Caro's] volumes, you'll find it
  32. very difficult to locate the bright thread.
  33.  
  34.  
  35.     Q. What bright threads do you find?
  36.  
  37.     A. Primarily, Johnson's extraordinary vision. Early on, he
  38. understood that his native South must join the mainstream of
  39. American life. Racial segregation, he realized, also segregated
  40. the South [from the rest of the U.S.]. Johnson's role in the
  41. South's development was historically important.
  42.  
  43.  
  44.     Q. If he was such a visionary, why as a Congressman did he
  45. support poll taxes and vote against antilynching laws?
  46.  
  47.     A. Otherwise he couldn't have stayed in office. But a
  48. different Johnson worked behind the scenes. As head of the
  49. National Youth Administration in Texas in the 1930s, he stayed
  50. overnight at black colleges to see NYA programs at work. If that
  51. had been known, he couldn't have been elected to Congress. Once
  52. there, he raised what one Washington bureaucrat called
  53. "unshirted hell" because black farmers in his district weren't
  54. getting federal loans equal to those offered white farmers. When
  55. he brought public housing to Austin, he insisted that the units
  56. be opened to blacks and Latinos.
  57.  
  58.  
  59.     Q. And what else did you discover?
  60.  
  61.     A. During 1938 and 1939, Johnson secretly helped Jewish
  62. refugees from Europe enter the U.S., through Galveston. I don't
  63. know of any other Congressman who did that. Out of 400,000
  64. constituents, his district had only 400 Jewish voters. Something
  65. deep in this man's psyche, probably harking back to his Texas
  66. hill-country boyhood, made him identify with the underdog.
  67.  
  68.  
  69.     Q. If this is a "balanced" portrait, surely not all of
  70. what you found was positive.
  71.  
  72.     A. During the 1937 congressional election campaign,
  73. Johnson's group probably paid $5,000 to Elliott Roosevelt, one
  74. of Franklin Roosevelt's sons, for a telegram in which Elliott
  75. suggested that the Roosevelt family favored Lyndon Johnson. I
  76. found this in an oral history from one of Johnson's opponents,
  77. Polk Shelton, who was offered the same, but declined.
  78.  
  79.  
  80.     Q. Anything else?
  81.  
  82.     A. Johnson insisted that he built up his Texas radio and
  83. television empire without back-room help from the Federal
  84. Communications Commission. That's a blatant lie. When New Deal
  85. loyalists Lyndon and Lady Bird Johnson wanted to buy their first
  86. Austin station, KTBC, the FCC had been blocking a conservative
  87. Austin publisher from purchasing it. The Johnsons were quickly
  88. approved. In later years, FBI wiretaps show Johnson talking to
  89. political fixer Tommy Corcoran about seeing this or that FCC
  90. commissioner on his behalf. Other Texas cities of similar size
  91. eventually had two or three tele vision stations. For decades,
  92. the Johnsons' single Austin station never had a competitor.
  93.  
  94.  
  95.     Q. You and Robert Caro disagree dramatically in your
  96. accounts of Johnson's 1948 Senate race against former Texas
  97. Governor Coke Stevenson, a crucial moment in Johnson's political
  98. career. Why?
  99.  
  100.     A. Mr. Caro sees Stevenson as a man of absolute integrity,
  101. which makes Johnson's vote stealing even more unsavory. My
  102. research shows that Stevenson had a long history of manipulating
  103. votes. He and others helped Texas Governor "Pappy" O'Daniel
  104. change more than 6,000 votes in East Texas to frustrate
  105. Johnson's first try for the Senate in 1941. Stevenson was a
  106. reactionary and a racist, hardly a saint.
  107.  
  108.  
  109.     Q. Considering all the lawbreaking involved, was it worth
  110. getting Lyndon Johnson to the Senate and eventually to its
  111. leadership?
  112.  
  113.     A. I think he was the greatest Senate majority leader in
  114. history. His personal power made the position important. The
  115. Johnson "treatment" is legendary. He'd back you into the corner,
  116. press his nose against yours, tower over you, put his arm around
  117. you. He also understood when to speed up or slow down debate,
  118. when to settle things in a back room. He knew what each Senator
  119. liked to eat and drink, needed polit ically, wanted personally.
  120. He changed the seniority rules and provided choice assignments
  121. to younger Senators. That was good for the Senate, and it
  122. obligated them to him. He brought vision to the job. He helped
  123. create NASA to keep the space program away from interservice
  124. military rivalry. There's no better example of his vision than
  125. the 1957 civil rights law. People have said it was more symbolic
  126. than substantive, which is true. But Johnson understood that
  127. symbolism had to precede substantive change. We hadn't had a
  128. major civil rights bill since 1875. This opened the door.
  129.  
  130.  
  131.     Q. What about Johnson's presidential ambitions?
  132.  
  133.     A. One striking revelation I've come across is that Joe
  134. Kennedy sent Tommy Corcoran to Texas in 1955 to ask if Johnson
  135. would be willing to try for the presidency in 1956 with Jack
  136. Kennedy as his running mate. The Kennedys would provide the
  137. funds. Johnson turned it down flat. He knew the Kennedys hoped
  138. only for a respectable loss that would neutralize the Democratic
  139. Party's worries about Kennedy's Catholicism. It would be the end
  140. of Johnson's presidential ambitions. When Bobby Kennedy heard
  141. that Johnson had refused, he threw a fit. I think this was the
  142. beginning of the Bobby Kennedy-Lyndon Johnson feud.
  143.  
  144.  
  145.     Q. If Johnson had such fierce presidential ambitions, why
  146. did he give up his powerful Senate position for the powerless
  147. vice presidency?
  148.  
  149.     A. He felt his power ebbing in the Senate. Liberal
  150. Senators were coming in who resisted him. He thought he could
  151. change the vice presidency as he'd changed everything else in
  152. his career. He'd make it more important than it had been.
  153.  
  154.  
  155.     Q. Where do you rank Johnson historically?
  156.  
  157.     A. I consider him a near great President, on a level with
  158. Truman. His vision of American domestic life approaches
  159. greatness. Johnson also had profound flaws. Examining his
  160. failure in Vietnam will be the task of my second volume.
  161.  
  162.  
  163.     Q. How do you feel about Johnson personally?
  164.  
  165.     A. One doesn't simply write about Lyndon Johnson. You get
  166. the Johnson treatment from beyond the grave -- arm around you,
  167. nose to nose. I should admit that he also reminds me of my
  168. father, quite an overbearing and narcissistic character. And in
  169. some ways, he reminds me of myself. Another workaholic.
  170.  
  171.  
  172.  
  173.  
  174.  
  175.  
  176.  
  177.